バッハはオラトリオを３曲書いた。「復活祭オラトリオ」「昇天祭オラトリオ」そして「クリスマス・オラトリオ」である。このなかでは「クリスマス・オラトリオ」が最も規模が大きく、音楽的にも充実していて、バッハの代表作のひとつとされている。
「クリスマス・オラトリオ」と題されるように、イエスの誕生とそれにつづく出来ごと、東方の博士たちによる幼な児の礼拝に至る出来ごとが歌われており、１７３４年のクリスマスの日から翌年の１月６日にかけて６日間にわたって初演されたという成立のいきさつからみて、これは一連の作品としての面を持っている。しかし全体の構成からすると、これは六つのカンタータを並べたものであって、独立した６曲からなる一連作品といった二面的性格を持っているともいえよう。そして、音楽としては旧作カンタータ、それも世俗カンタータから転用されたものも少くない。
歌詞の作者は不明だが、内容的にはマタイ伝、ルカ伝に基づいた部分が多い。テノールの福音史家がレチタティーヴォで筋を語ってゆく。６曲は１７３４年に作曲され、順次、１２月２５日、２６日、２７日、１７３５年１月１日、２日、６日にライプツィヒで初演された。

• 第１部　クリスマス第１日用（１２月２５日）
  ヨセフが妻マリアを伴ってベツレヘムに赴き、そこでイエスが生まれたいきさつが歌われている。

  第１番　合唱

  トランペット、ティンパニを含む全合奏による急速・華麗な前奏のあと、合唱が躍動感と喜びにみちた歌を歌い出す。曲頭を飾る長大な曲である。

  第４番　アリア（アルト）

  オーボエ・ダ・モーレの助奏に支えられて、伸びやかに流麗に喜びを歌う。

  第５番　コラール

  「マタイ受難曲」でも何度か出てくる深々として美しい合唱。

  第８番　アリア（バス）

  トランペットを伴って、喜ばしく、力強く歌う。

  第９番　コラール

  ゆるやかな流れの切れ目ごとにトランペットの間奏がはさまる。

• 第３部　クリスマス第３日用（１２月２７日）
  ここでは羊飼いたちがベツレヘムにゆき、飼葉桶の中に寝ている御子を見とどけ、帰って神を讃えたことが扱われている。

  第３５番　コラール

  救い主の降誕をよろこぶ力強いコラール。

  第２４番　合唱（第２４番の反復）

  トランペット、ティンパニを含む合奏につづいて、合唱が急速に歌う。リズムの中に断言的な強さがこもっている。

• 第４部　イエス御名の祝日用（１月１日）
  御子は生まれて８日後にイエスと名づけられた。（ルカ伝第２章第２１節）これは１月１日に当り、この日はイエス御名の祝日とされている。第４部はこの日のためのものである。

  第３６番　合唱

  ホルンを含んだ合奏とともに、安らかで充ち足りた合唱が歌われる。

  第３８番　レチタティーヴォとコラール（バスとソプラノ合唱）

  バスの語りにソプラノ（合唱）のアリオーソがからみ、歌い交わしてゆく。（第４０番もほぼ同形式）

  第３９番　アリア（ソプラノ）

  オーボエの助奏とともにソプラノが美しく歌うが、別のソプラノとエコーを交わし、オーボエも強弱の差でこだまを模してゆくのがおもしろい。

  第４１番　アリア（ソプラノ）

  はやる心を抑えるように急速に歌う。

  第４２番　コラール

  ホルンを含んだ合奏ともども大らかに歌う。

• 第５部　新年第一日曜日用
  ここでは東方の博士たちがへロデ王を訪ねて、御子のありかを問う場面が扱われている。

  第４３番　合唱

  合奏につづいて急速で勢いよく合唱が始まる。リズミックで小気味よく、快調の歩みのうちにフーガも現れる。堂々たる合唱。

  第４５番　合唱とアルトのレチタティーヴォ

  テンポと音量と対比が耳をひく。

  第４６番　コラール

  雄大で、そして大らかな流れ。

  第４７番　アリア（バス）

  オーボエ・ダ・モーレの助奏ともども、しっとりと穏やかに歌う。

  第５１番　三重唱（ソプラノ，テノール，アルト）

  ソプラノ，テノール，やがてアルトも加わって美しくもつれ合い、イエスのくる時を待つ。ヴァイオリンの助奏もからんで、充分に歌いこまれる。

  第５３番　コラール

  第５部の壮麗な終曲。

• 第６部　顕現節用
  顕現節は東方の博士たちが馬屋に御子を探しあて、その誕生を祝ったことを記念する日で、ここではそのいきさつが語られている。

  第５４番　合唱

  トランペット、ティンパニを含んだ合奏の華麗な前奏につづき、合唱が確信をもって高らかに歌う。

  第５７番　アリア（ソプラノ）

  短い休符をはさんだ特徴ある主題を、オーボエ・ダ・モーレの助奏に支えられて美しく歌う。

  第５９番　コラール

  安らぎの喜びがあふれる合唱。

  第６２番　アリア（テノール）

  オーボエ・ダ・モーレを伴って、烈しい感情を含んだ歌を歌う。

  第６４番　コラール

  全合奏をともなった祝祭感あふれる合唱。楽節ごとに合奏が入る。